Die fest verankerten Pontons, die in den Riffsystemen Agincourt Ribbon Reefs und Moore Reef liegen, befinden sich 40 bis 70 Kilometer vor der Küste, wo der äußere Kontinentalschelf in das Korallenmeer abfällt und die Sichtweite regelmäßig über 30 Meter beträgt.
Diese Stahl-und-Glasfaser-Plattformen – jede etwa so groß wie zwei Tennisplätze – lösen ein Problem, das den Rifftourismus jahrzehntelang plagte: Wie man Nicht-Tauchern einen stabilen, geschützten Zugang zu den gesündesten Korallengärten bietet, ohne direkt auf lebendem Substrat zu ankern. Die erste Generation von Pontons kam Mitte der 1980er Jahre auf und ersetzte Tagesausflugsschiffe, die an Bojen trieben und Schnorchler bei offenem Wellengang im Stich ließen. Heute empfangen die Plattformen je nach Konfiguration zwischen 80 und 400 Besucher pro Tag. Die meisten verfügen über schattige Aussichtsdecks, Süßwasserduschen, Umkleideräume und halb-untergetauchte Korallenbeobachtungskammern für diejenigen, die die Unterwasserwelt lieber trocken betrachten möchten. Die Unterwassertopografie um jeden Liegeplatz ist katalogisiert und wird überwacht: Bommies, die aus Sandkanälen aufragen, Geweihkorallendickichte in den Untiefen, Plattenkorallen an den tieferen Hängen. Das auf den größeren Plattformen stationierte Meeresbiologie-Personal führt zweimal täglich Riff-Vorträge durch, bei denen die symbiotischen Beziehungen zwischen Anemonenfischen und Anemonen, die Calciumcarbonat-Architektur von Hartkorallen und die nächtlichen Jagdmuster von Muränen erklärt werden. Die Anbieter der Schnorchel-Pontons in Cairns legen zwischen 08:00 und 08:45 Uhr am Reef Fleet Terminal ab; Katamarane und Superyachten benötigen 90 Minuten bis zwei Stunden, um die äußeren Ankerplätze zu erreichen. Die Environmental Management Charge – 8,50 AUD pro Person – finanziert Riffüberwachungsprogramme und ist in der Regel in den Tourpreisen enthalten, anstatt separat beim Einsteigen erhoben zu werden. Ausrüstungsstandards sind reguliert: Silikonmasken, Schnorchel mit Trockenventil, Quallenschutzanzüge während der Quallensaison von Oktober bis Mai. Geführte Schnorchelpfade sind mit Unterwasserbojen markiert, und das Verhältnis von Personal zu Gästen ist aus Sicherheitsgründen auf einen Tauchlehrer pro 15 Schwimmer begrenzt. Die Plattformen am Außenriff ankern in ausgewiesenen Zonen, in denen Strömungsmuster und Nährstoffauftrieb die Korallenbiodiversität aufrechterhalten. Die Sicht ist während der Trockenzeit – Mai bis Oktober – am höchsten, wenn der Abfluss aus den Flüssen abnimmt und sich Sedimente absetzen. Die Wassertemperatur bleibt ganzjährig stabil bei 24–29 °C, warm genug, um über den vorgeschriebenen Quallenschutzanzug hinaus keinen weiteren Thermoschutz zu benötigen. Die Pontons selbst sind so konstruiert, dass sie zyklonartigen Winden standhalten; sie werden in der Regenzeit von November bis April, wenn tropische Tiefdrucksysteme über das Korallenmeer ziehen, entweder entfernt oder verstärkt.
9 Std.
