I pontili fissi ancorati nei sistemi di Agincourt Ribbon Reefs e Moore Reef si trovano a 40-70 chilometri dalla costa, dove la piattaforma continentale esterna scende nel Mar dei Coralli e la visibilità supera abitualmente i 30 metri.
Queste piattaforme in acciaio e vetroresina – ciascuna delle dimensioni di circa due campi da tennis – risolvono un problema che ha afflitto il turismo della barriera corallina per decenni: come offrire ai non subacquei un accesso stabile e protetto ai giardini di corallo più sani senza ancorarsi direttamente sul substrato vivente. La prima generazione di pontili è arrivata a metà degli anni '80, sostituendo le imbarcazioni giornaliere che andavano alla deriva sugli ormeggi e lasciavano gli amanti dello snorkeling a lottare tra le onde.
Oggi le piattaforme ospitano tra gli 80 e i 400 visitatori al giorno, a seconda della configurazione. La maggior parte dispone di ponti di osservazione ombreggiati, docce di acqua dolce, spogliatoi e camere di osservazione del corallo semi-sommergibili per coloro che preferiscono l'osservazione all'asciutto. La topografia subacquea attorno a ogni sito di ormeggio è catalogata e monitorata: bommie che si elevano dai canali sabbiosi, distese di acropora nei bassi fondali, coralli a piastra sui pendii più profondi. Il personale di biologia marina di stanza sulle piattaforme più grandi conduce due volte al giorno discorsi sulla barriera corallina, spiegando le relazioni simbiotiche tra pesci pagliaccio e anemoni, l'architettura in carbonato di calcio dei coralli duri e i modelli di caccia notturna delle murene.
Gli operatori del pontile per lo snorkeling di Cairns partono dal Reef Fleet Terminal tra le 8:00 e le 8:45, con catamarani e superyacht che impiegano dai 90 minuti alle due ore per raggiungere gli ancoraggi esterni. L'Environmental Management Charge – 8,50 AUD a persona – finanzia i programmi di monitoraggio della barriera corallina ed è solitamente inclusa nel prezzo del tour piuttosto che riscossa separatamente all'imbarco. Gli standard dell'attrezzatura sono regolamentati: maschere in silicone, boccagli dry-top, tute protettive durante la stagione delle meduse da ottobre a maggio. I percorsi di snorkeling guidati sono contrassegnati da boe subacquee e il rapporto personale-ospiti è limitato a un istruttore ogni 15 nuotatori per sicurezza.
Le piattaforme della barriera esterna si ancorano in zone designate dove i modelli di corrente e l'upwelling dei nutrienti sostengono la biodiversità dei coralli. La visibilità è massima durante la stagione secca – da maggio a ottobre – quando il deflusso dei fiumi diminuisce e i sedimenti si depositano. La temperatura dell'acqua rimane costante a 24–29°C tutto l'anno, abbastanza calda da eliminare la necessità di protezione termica oltre alla tuta protettiva obbligatoria. I pontili stessi sono progettati per resistere a venti di forza ciclonica e vengono rimossi o rinforzati durante la stagione delle piogge da novembre ad aprile, quando i sistemi tropicali di bassa pressione attraversano il Mar dei Coralli.
9 h
