Les pontons amarrés en permanence dans les récifs d'Agincourt Ribbon et les systèmes de Moore Reef se trouvent à 40-70 kilomètres au large, là où le plateau continental extérieur plonge dans la mer de Corail et où la visibilité dépasse régulièrement les 30 mètres.
Ces plateformes en acier et fibre de verre — chacune ayant environ la taille de deux courts de tennis — résolvent un problème qui a longtemps affecté le tourisme récifal : comment offrir aux non-plongeurs un accès stable et protégé aux jardins de corail les plus sains sans jeter l'ancre directement sur le substrat vivant. La première génération de pontons est arrivée au milieu des années 1980, remplaçant les navires de jour qui dérivaient sur leurs mouillages et laissaient les plongeurs en apnée lutter contre la houle.
Les plateformes actuelles accueillent entre 80 et 400 visiteurs par jour, selon leur configuration. La plupart disposent de terrasses ombragées, de douches d'eau douce, de vestiaires et de chambres d'observation semi-submersibles pour ceux qui préfèrent rester au sec. La topographie sous-marine autour de chaque site d'amarrage est cataloguée et surveillée : pitons coralliens surgissant des chenaux de sable, fourrés d'acropores dans les bas-fonds, coraux plats sur les pentes plus profondes. Le personnel spécialisé en biologie marine stationné sur les plus grandes plateformes anime des présentations deux fois par jour sur le récif, expliquant les relations symbiotiques entre les poissons-clowns et les anémones, l'architecture en carbonate de calcium des coraux durs et les habitudes de chasse nocturne des murènes.
Les opérateurs de pontons de Cairns partent du Reef Fleet Terminal entre 8h00 et 8h45, les catamarans et superyachts mettant 90 minutes à deux heures pour atteindre les mouillages extérieurs. La taxe de gestion environnementale (Environmental Management Charge) — 8,50 AUD par personne — finance les programmes de surveillance du récif et est généralement incluse dans le prix du tour plutôt que collectée séparément à l'embarquement. Les normes d'équipement sont réglementées : masques en silicone, tubas secs, combinaisons de protection contre les méduses durant la saison d'octobre à mai. Les sentiers de plongée en apnée guidés sont balisés par des bouées sous-marines et le ratio personnel/visiteur est limité à un instructeur pour 15 nageurs pour des raisons de sécurité.
Les plateformes du récif extérieur sont ancrées dans des zones désignées où les courants et la remontée de nutriments maintiennent la biodiversité corallienne. La visibilité est optimale durant la saison sèche — de mai à octobre — lorsque le ruissellement des rivières diminue et que les sédiments se déposent. La température de l'eau reste stable entre 24 et 29 °C toute l'année, assez chaude pour éliminer le besoin de protection thermique au-delà de la combinaison anti-méduses obligatoire. Les pontons sont conçus pour résister aux vents cycloniques et sont retirés ou renforcés pendant la saison humide de novembre à avril, lorsque les systèmes dépressionnaires tropicaux traversent la mer de Corail.
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