Das äußere Great Barrier Reef beginnt dort, wo der Kontinentalschelf in einen 2.000 Meter tiefen Abgrund abbricht, etwa 60 Kilometer nordöstlich von Cairns. Hier ragen Band-Riffe wie Agincourt und Saxon vertikal vom Meeresboden der Korallensee auf.
Ihre dem Wind zugewandten Seiten sind ozeanischen Strömungen ausgesetzt, die ganzjährig Nährstoffe und pelagische Besucher bringen. Im Gegensatz zu den küstennahen Riffen blieben diese Formationen von Sedimentabflüssen und Zyklonschäden verschont, die küstennahe Standorte während des Bleichereignisses 2017 beeinträchtigten. Die Sichtweite im Wasser beträgt durchschnittlich 25 bis 40 Meter. Die Oberflächentemperaturen liegen zwischen 24 °C im August und 29 °C im Februar.
Schnorchelplätze am äußeren Riff von Cairns wurden 1983 kommerziell zugänglich, als die Great Barrier Reef Marine Park Authority die ersten Lizenzen für Hochgeschwindigkeits-Katamarane erteilte. Betreiber erreichen die Riffe Agincourt, Saxon und Opal heute innerhalb von 90 Minuten – eine Reise, die früher Übernachtungen auf Liveaboard-Charterbooten erforderte. Das Band-Riff-System verläuft über 200 Kilometer parallel zur Schelfkante, aber nur ein Dutzend Standorte verfügen über kommerzielle Anlegebojen. Allein das Agincourt-Riff erstreckt sich über acht Quadratkilometer, doch Touristengruppen ankern in drei ausgewiesenen Zonen, um Schäden durch Anker zu begrenzen. Der Marine Park erhebt eine Naturschutzgebühr von 10 AUD pro Besucher; für das Riff selbst, das als Crown Land unter der Rechtsprechung von Queensland steht, fällt keine Eintrittsgebühr an.
Die Korallenzusammensetzung unterscheidet sich deutlich zwischen inneren und äußeren Zonen. Geweih- und Tischkorallen dominieren das Flachwasser, doch die Außenriffe stützen Gorgonien-Fächer, schwarze Korallenbäume und Weichkorallengärten, die den Nährstoffstrom der offenen Ozeanströmungen benötigen. Grüne Meeresschildkröten und Echte Karettschildkröten patrouillieren im Morgengrauen am Riffkamm. Riffhaie – Schwarzspitzen- und Weißspitzenarten – ruhen mittags in Sandkanälen. Mantarochen kreisen zwischen November und April um Putzerstationen. Nautilus-Muscheln, lebende Fossilien, die seit 500 Millionen Jahren unverändert sind, bewohnen den steilen Abhang jenseits der Sporttauchgrenzen.
Der Great Barrier Reef Marine Park erstreckt sich über 2.300 Kilometer, aber die äußeren Band-Riffe zwischen Cairns und Cooktown machen weniger als 2 % dieser Fläche aus. Ihre Isolation bewahrte die Korallenbedeckung zu über 60 %, während küstennahe Riffe zurückgingen. Wissenschaftler der James Cook University führen hier jährliche Untersuchungen durch und messen die Korallenrekrutierung und Fischbiomasse als Basisdaten für Klimamodellierungen. Die Riffe fungieren als lebendiges Archiv, das Veränderungen der Ozeanchemie in Kalziumkarbonat-Skeletten aufzeichnet, die pro Jahr vier Millimeter wachsen.
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