L'extérieur de la Grande Barrière de corail commence là où le plateau continental se fracture en un abîme de 2 000 mètres, à environ 60 kilomètres au nord-est de Cairns.
Ici, les récifs en ruban comme Agincourt et Saxon s'élèvent verticalement du fond de la mer de Corail, leurs faces exposées aux vents recevant des courants océaniques qui apportent des nutriments et des visiteurs pélagiques toute l'année. Contrairement aux récifs du plateau intérieur proches du rivage, ces formations ont échappé au ruissellement de sédiments et aux dommages cycloniques qui ont dégradé les sites côtiers lors de l'épisode de blanchissement de 2017. La visibilité sous l'eau est en moyenne de 25 à 40 mètres. Les températures de surface se maintiennent entre 24 °C en août et 29 °C en février.
Les sites de snorkeling sur le récif extérieur de Cairns sont devenus commercialement accessibles en 1983, lorsque la Great Barrier Reef Marine Park Authority a délivré les premiers permis pour catamarans rapides. Les opérateurs atteignent désormais les récifs d'Agincourt, de Saxon et d'Opal en 90 minutes, un trajet qui nécessitait autrefois des croisières avec nuit à bord. Le système de récifs en ruban longe le bord du plateau sur 200 kilomètres, mais seule une douzaine de sites disposent de mouillages commerciaux. Le récif d'Agincourt couvre à lui seul huit kilomètres carrés, mais les groupes touristiques jettent l'ancre dans trois zones désignées pour limiter les dommages causés par les ancres. Le parc marin prélève une taxe de conservation de 10 AUD par visiteur ; aucun droit d'entrée ne s'applique au récif lui-même, qui reste un domaine de la Couronne sous la juridiction du Queensland.
La composition corallienne change sensiblement entre les zones intérieures et extérieures. Les coraux corne de cerf et coraux tabulaires dominent les hauts-fonds, mais les parois du récif extérieur abritent des gorgones, des coraux noirs et des jardins de coraux mous qui nécessitent le flux de nutriments que seuls les courants de pleine mer peuvent fournir. Les tortues vertes et imbriquées patrouillent sur la crête du récif à l'aube. Les requins de récif — espèces à pointes noires et pointes blanches — se reposent dans les chenaux de sable en milieu de journée. Les raies mantas tournoient autour des stations de nettoyage entre novembre et avril. Les nautiles, fossiles vivants inchangés depuis 500 millions d'années, habitent la pente profonde au-delà des limites de la plongée récréative.
Le parc marin de la Grande Barrière de corail s'étend sur 2 300 kilomètres, mais les récifs extérieurs en ruban entre Cairns et Cooktown ne représentent que moins de 2 % de cette étendue. Leur isolement a préservé une couverture corallienne supérieure à 60 % alors même que les récifs côtiers déclinaient. Les scientifiques de l'université James Cook mènent ici des études annuelles, mesurant le recrutement corallien et la biomasse de poissons comme données de référence pour la modélisation climatique. Les récifs fonctionnent comme une archive vivante, enregistrant les changements de la chimie océanique dans les squelettes de carbonate de calcium qui croissent de quatre millimètres par an.
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