La parte esterna della Grande Barriera Corallina inizia dove la piattaforma continentale si frattura in un abisso di 2.000 metri, a circa 60 chilometri a nord-est di Cairns.
Qui, barriere coralline a nastro come Agincourt e Saxon emergono verticalmente dal fondale del Mar dei Coralli, con i lati sopravvento esposti alle correnti oceaniche che forniscono nutrienti e visitatori pelagici tutto l'anno. A differenza delle barriere coralline della piattaforma interna più vicine alla costa, queste formazioni sono scampate al deflusso dei sedimenti e ai danni dei cicloni che hanno degradato i siti costieri durante l'evento di sbiancamento del 2017. La visibilità dell'acqua è in media tra 25 e 40 metri. Le temperature superficiali si mantengono tra 24°C in agosto e 29°C in febbraio.
I siti di snorkeling della barriera corallina esterna di Cairns sono diventati commercialmente accessibili nel 1983, quando la Great Barrier Reef Marine Park Authority ha rilasciato i primi permessi per catamarani ad alta velocità. Gli operatori ora raggiungono le barriere di Agincourt, Saxon e Opal entro 90 minuti, un viaggio che un tempo richiedeva crociere notturne. Il sistema di barriere a nastro corre parallelo al bordo della piattaforma per 200 chilometri, ma solo una dozzina di siti dispone di ormeggi commerciali. La sola Agincourt Reef si estende per otto chilometri quadrati, eppure i gruppi turistici ancorano in tre zone designate per limitare i danni da ancora. Il Parco Marino impone una tassa di conservazione di 10 AUD per visitatore; non si applica alcun costo d'ingresso alla barriera corallina stessa, che rimane proprietà della Corona sotto la giurisdizione del Queensland.
La composizione del corallo cambia notevolmente tra la zona interna e quella esterna. I coralli a corno di cervo e a tavolo dominano le zone basse, ma le pareti della barriera esterna sostengono ventagli di gorgonie, alberi di corallo nero e giardini di coralli molli che richiedono il flusso di nutrienti che solo le correnti oceaniche aperte possono fornire. Tartarughe verdi e embricate pattugliano la cresta della barriera all'alba. Gli squali di barriera — specie pinna nera e pinna bianca — riposano nei canali sabbiosi durante le ore centrali della giornata. Le mante girano attorno alle stazioni di pulizia tra novembre e aprile. Le conchiglie di Nautilus, fossili viventi rimasti invariati per 500 milioni di anni, abitano il profondo pendio oltre i limiti delle immersioni ricreative.
Il Parco Marino della Grande Barriera Corallina si estende per 2.300 chilometri, ma le barriere coralline a nastro esterne tra Cairns e Cooktown rappresentano meno del 2% di tale estensione. Il loro isolamento ha preservato la copertura corallina oltre il 60% anche mentre le barriere costiere diminuivano. Gli scienziati della James Cook University conducono qui rilievi annuali, misurando il reclutamento dei coralli e la biomassa ittica come dati di base per la modellazione climatica. Le barriere coralline fungono da archivio vivente, registrando i cambiamenti chimici dell'oceano negli scheletri di carbonato di calcio che crescono di quattro millimetri all'anno.
9 h
