O recife externo da Grande Barreira de Corais começa onde a plataforma continental se fratura em um abismo de 2.000 metros, aproximadamente 60 quilômetros a nordeste de Cairns.
Aqui, recifes de fita como Agincourt e Saxon erguem-se verticalmente do fundo do Mar de Coral, suas faces voltadas para o vento expostas a correntes oceânicas que fornecem nutrientes e visitantes pelágicos durante todo o ano. Diferente dos recifes da plataforma interna mais próximos da costa, essas formações escaparam do escoamento de sedimentos e dos danos causados por ciclones que degradaram locais costeiros durante o evento de branqueamento de 2017. A visibilidade da água varia entre 25 a 40 metros. As temperaturas da superfície mantêm-se entre 24°C em agosto e 29°C em fevereiro.
Os locais de snorkeling no recife externo de Cairns tornaram-se comercialmente acessíveis em 1983, quando a Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais emitiu as primeiras licenças para catamarãs de alta velocidade. Os operadores agora alcançam os recifes de Agincourt, Saxon e Opal em 90 minutos, uma jornada que antes exigia fretamentos de pernoite a bordo. O sistema de recifes de fita corre paralelo à borda da plataforma por 200 quilômetros, mas apenas uma dúzia de locais possui boias comerciais. O Agincourt Reef por si só abrange oito quilômetros quadrados, mas grupos de turismo ancoram em três zonas designadas para limitar os danos das âncoras. O Parque Marinho cobra uma taxa de conservação de AUD $10 por visitante; não se aplica taxa de entrada ao recife em si, que permanece terra da Coroa sob jurisdição de Queensland.
A composição de corais muda visivelmente entre as zonas interna e externa. Corais chifre-de-veado e corais de mesa dominam as águas rasas, mas as paredes externas do recife sustentam leques gorgônios, árvores de coral negro e jardins de corais moles que exigem o fluxo de nutrientes que apenas as correntes de mar aberto fornecem. Tartarugas-verdes e tartarugas-de-pente patrulham a crista do recife ao amanhecer. Tubarões de recife — espécies ponta-branca e ponta-preta — descansam em canais de areia durante o meio-dia. Raias-manta circulam estações de limpeza entre novembro e abril. Conchas de Nautilus, fósseis vivos inalterados há 500 milhões de anos, habitam a encosta profunda além dos limites de mergulho recreativo.
O Parque Marinho da Grande Barreira de Corais estende-se por 2.300 quilômetros, mas os recifes de fita externos entre Cairns e Cooktown representam menos de 2% dessa extensão. Seu isolamento preservou a cobertura de corais acima de 60%, mesmo enquanto os recifes costeiros declinavam. Cientistas da Universidade James Cook realizam pesquisas anuais aqui, medindo o recrutamento de corais e a biomassa de peixes como dados de referência para modelos climáticos. Os recifes funcionam como um arquivo vivo, registrando mudanças na química oceânica em esqueletos de carbonato de cálcio que crescem quatro milímetros por ano.
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