La Gran Barrera de Coral exterior comienza donde la plataforma continental se fractura en un abismo de 2.000 metros, aproximadamente a 60 kilómetros al noreste de Cairns.
Aquí, los arrecifes de cinta como Agincourt y Saxon se elevan verticalmente desde el fondo del Mar del Coral; sus caras expuestas al viento reciben corrientes oceánicas que aportan nutrientes y visitantes pelágicos durante todo el año. A diferencia de los arrecifes de la plataforma interna más cercanos a la costa, estas formaciones escaparon de la escorrentía de sedimentos y del daño causado por los ciclones que degradaron los sitios costeros durante el evento de blanqueamiento de 2017. La visibilidad del agua promedia entre 25 y 40 metros. Las temperaturas de la superficie se mantienen entre 24°C en agosto y 29°C en febrero.
Los sitios de esnórquel en el arrecife exterior de Cairns se volvieron comercialmente accesibles en 1983, cuando la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral emitió los primeros permisos para catamaranes de alta velocidad. Los operadores ahora llegan a los arrecifes Agincourt, Saxon y Opal en 90 minutos, un viaje que antes requería chárteres con pernoctación a bordo. El sistema de arrecifes de cinta corre paralelo al borde de la plataforma durante 200 kilómetros, pero solo una docena de sitios poseen amarres comerciales. El arrecife Agincourt por sí solo abarca ocho kilómetros cuadrados, aunque los grupos turísticos anclan en tres zonas designadas para limitar el daño del ancla. El Parque Marino aplica un cargo de conservación de 10 AUD por visitante; no se aplica tarifa de entrada al arrecife en sí, que sigue siendo tierra de la Corona bajo la jurisdicción de Queensland.
La composición del coral cambia notablemente entre las zonas internas y externas. Los corales cuerno de ciervo y mesa dominan las aguas poco profundas, pero las paredes del arrecife exterior soportan abanicos de gorgonias, árboles de coral negro y jardines de coral blando que requieren el flujo de nutrientes que solo proporcionan las corrientes de mar abierto. Las tortugas verdes y carey patrullan la cresta del arrecife al amanecer. Los tiburones de arrecife (especies de punta negra y punta blanca) descansan en canales de arena durante el mediodía. Las mantarrayas rodean las estaciones de limpieza entre noviembre y abril. Las conchas de Nautilus, fósiles vivientes sin cambios durante 500 millones de años, habitan la pendiente profunda más allá de los límites de buceo recreativo.
El Parque Marino de la Gran Barrera de Coral se extiende a lo largo de 2.300 kilómetros, pero los arrecifes de cinta exteriores entre Cairns y Cooktown representan menos del 2% de esa extensión. Su aislamiento preservó una cobertura de coral superior al 60% incluso cuando los arrecifes costeros declinaron. Científicos de la Universidad James Cook realizan estudios anuales aquí, midiendo el reclutamiento de coral y la biomasa de peces como datos de referencia para modelos climáticos. Los arrecifes funcionan como un archivo viviente, registrando los cambios en la química del océano en esqueletos de carbonato de calcio que crecen cuatro milímetros por año.
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